C’est en 1869 qu’eut lieu l’inauguration du canal de Suez, long de 193 km, large de 280 m à 345 m et profond de 22,5 m. Reliant la mer Rouge à la Méditerranée, cette nouvelle route maritime fut réalisée par la compagnie de Ferdinand de Lesseps. Dix ans de travaux furent nécessaires pour venir à bout de ce vaste chantier qui évitait aux navires de contourner le continent africain. Devenu propriété égyptienne en 1956, le canal de Suez est aujourd’hui un point de passage obligé du transport maritime dans le contexte de la mondialisation des échanges : pas moins de 17 000 navires l’ont emprunté en 2014, générant près de 6 milliards de dollars de recettes pour l’Egypte.

Mais les actuels bateaux de marchandises, au premier rang desquels figurent les porte-conteneurs, sont de plus en plus gros (ex : le Kerguelen de la CMA-CGM mesure 400 m de long et 54 m de large) pour transporter toujours plus de boîtes ou conteneurs (près de 18 000 pour le Kerguelen ci-dessous).

C’est donc pour permettre le passage de navires plus larges qu’un deuxième canal a été construit, parallèlement au premier. Les travaux auront duré à peine un an mais coûté au moins 3 milliards de dollars. Avant l’ouverture officielle le 6 août prochain, un test grandeur nature a été mené ce 25 juillet: trois navires porte-conteneurs ont emprunté la nouvelle voie d’eau, escortés par des hélicoptères (la sécurité est en effet renforcée autour du canal de Suez depuis le début de l’insurrection islamiste en 2013).

Grâce à cette seconde voie du canal (baptisée le Canal de Suez Axis), la circulation des navires ne sera plus alternée mais s’effectuera dans les deux sens; ce qui divisera par deux le temps de transit pour les bateaux (actuellement de 12 à 16 heures). Quant au chiffre d’affaires envisagé, il pourrait atteindre environ 15 milliards de dollars à l’horizon 2023. Cher canal…

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