Dans la rubrique « on en apprend tous les jours », voici l’arobase, symbole d’Internet et de sa messagerie électronique. En effet, ce « a qui s’enroule » comme diraient certains, existait déjà au Moyen Age ! Evidemment, pour un usage bien différent…
Un article paru récemment sur le site web de la BBC (BBC news online) rappelle que c’est Ray Tomlinson, l’Américain considéré comme l’inventeur de l’e-mail, qui a décidé en 1971 de faire de l’arobase le signe qui séparerait un nom d’utilisateur de celui du serveur de son adresse électronique.
Mais si ce @ est depuis toujours présent sur un clavier d’ordinateur (avant même l’invention de l’e-mail), c’est en raison de sa signification première, qui est commerciale : ce signe typographique signifie « une quantité donnée vendue pour un certain prix ».
Déjà au XVIe siècle, ce symbole est présent sur des documents relatifs à des cargaisons de navires en provenance du Nouveau Monde (l’Amérique) : le @ est alors une abréviation du mot « amphore ». On en trouve également trace dans des registres douaniers du XVe siècle retrouvés en Espagne.
L’arobase doit donc être comprise comme une unité de poids et de mesure, sans néanmoins que sa valeur soit clairement définie. Ci-dessous un document italien du XVIe siècle:
L’arobase aurait traversé les siècles et les manuscrits pour se répandre aux États-Unis au XIXe siècle avec la signification de « at » : 2 books @ $5 se lisant « two books at five dollars » (deux livres à 5 dollars). Il était alors fréquent de trouver des écriteaux renseignant du prix des marchandises comme « @ 20 $ ».
C’est pour cet usage comptable (noter le prix unitaire des marchandises) que ce signe est apparu sur les claviers des machines à écrire étasuniennes dès 1885; avant d’intégrer ceux des ordinateurs.
