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Un nouveau continent découvert ?

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Combien de continents sur Terre ?

Un continent immergé à 94 % aurait été découvert il y a déjà dix ans, à l’Est de l’Australie, mais c’est seulement aujourd’hui que la communauté scientifique en parle ouvertement. Une équipe de chercheurs, membres de la Geological Society of America (société géologique américaine), vient en effet de baptiser une nouvelle terre: Zealandia (il est vrai que la Nouvelle-Zélande serait la partie émergée de ce continent), en grande partie sous-marine et vaste de près de 5 millions de km².

Mais au fait, qu’est-ce qu’un continent ? La réponse n’est pas si simple. Pour preuve, selon les époques et les régions du monde, le nom et le nombre des continents retenus varient : 5 pour certains (Eurasie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie), 6 pour d’autres (Europe, Asie, Afrique, Amérique, Antarctique, Océanie) ou encore 7 (Europe, Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Océanie).

Notons que certains géographes voient même dans l’Europe, l’Afrique et l’Asie un seul et même continent : l’Afro-Eurasie…

En fait, il n’existe pas de définition unique d’un continent. Le mot vient du latin continere (« tenir ensemble ») ou continens terra (les « terres continues »). Par convention géographique, est donc le plus souvent appelée continent toute grande étendue de terre émergée (supérieure à une superficie de 1 million de km²) et continue, identifiée par des limites géologiques et géographiques bien définies (ex : mers, océans).

Mais dans la réalité, des critères plutôt arbitraires sont utilisés, basés sur des motifs le plus souvent historiques, géopolitiques et culturels. A titre d’exemple, c’est le tsar de Russie Pierre Ier (dit Pierre le Grand) qui, au début du XVIIIe siècle, a tenu à séparer l’Europe de l’Asie au niveau des monts Oural et du Caucase (et non du fleuve Don), afin de présenter son pays comme une puissance européenne. Et c’est au géographe Tatichtchev qu’est ainsi revenu le soin de « construire » l’image, aujourd’hui bien ancrée dans les esprits en Europe, d’un continent européen courant de l’Atlantique à l’Oural… Ci-dessous, la carte de l’Europe en 1708 par Herman Moll

Au final, entre les continents déjà connus et identifiés depuis des siècles mais que tout le monde ne s’accorde pas à reconnaître, ceux que l’on découvre aujourd’hui en grande partie ou totalement immergés (outre Zealandia, un continent se cacherait sous l’île Maurice dans l’océan Indien) et les gyres qui forment un continent de déchets flottants (surtout des plastiques), il y a de quoi en perdre son latin, sinon la tête !

« Recycled Island », un projet fou ?

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Ce n’est plus un secret pour personne : la pollution a envahi les océans, dans lesquels se forment et se développent aujourd’hui de véritables îles de plastiques (appelées aussi vortex ou gyres de plastique). Le phénomène est tel que l’on parle même abusivement de 7e continent…

Forts de ce constat, des architectes néerlandais ont eu l’idée d’utiliser ces mêmes déchets flottants pour construire dans l’océan Pacifique une île habitable de 10 000 km².

île recycléeCe projet, initié en 2010 par le cabinet WHIM et baptisé « Recycled Island », a pour ambition de créer une île en plastique recyclé, capable de produire de l’énergie propre (ex : force des courants et des marées pour la production d’électricité) et d’être auto-suffisante (ex : culture du varech, algue riche en iode ; récupération de l’eau de pluie ; stations de désalinisation). Cette île durable pourrait accueillir des réfugiés climatiques…

île recyclée2L’architecte Ramon Knoester imagine les choses ainsi : les déchets seraient transformés sur place sur des bateaux, dans des containers adaptés ; le plastique recyclé permettrait de construire des dalles qui serviraient de fondation à l’île artificielle. Il s’agirait également de fabriquer des bacs en plastique (recyclé) pour les remplir de terre fertile destinée à l’agriculture. Quant aux déchets organiques produits par les habitants, ils seraient utilisés comme fertilisants dans l’agriculture.

Reste que si l’idée est généreuse (dépolluer les océans), le principe envisagé n’est pas simple. Les déchets plastiques qui prolifèrent dans nos océans se décomposent en minuscules particules, lesquelles provoquent d’ailleurs la mort des poissons et des oiseaux qui les ingèrent (ex : suffocation, empoisonnement). En faire des matériaux de construction suppose déjà être capable de faire remonter à la surface le plastique qui se trouve le plus souvent entre 10 et 30 m de profondeur…

gyre dechets-visuelLa faisabilité et la viabilité du projet étant à démontrer, l’entreprise néerlandaise WHIM a donc lancé une phase d’expérimentation : la construction d’une île de 10 km² au large de Rotterdam, à partir des déchets présents dans l’embouchure de La Nouvelle Meuse (rivière se jetant dans le Rhin).

Ile recyclée 4 : Voici une ébauche de ce à quoi pourra ressembler le parc flottant de Rotterdam, construit à partir des déchets plastiques récoltés dans la Meuse. Il pourrait mesurer jusqu'à 10 km². WHIM architecture. Contact : Ramon Knoester ramon@whim.nl

Ile recyclée : voici une ébauche de ce à quoi pourra ressembler le parc flottant de Rotterdam, construit à partir des déchets plastiques récoltés dans la Meuse. WHIM architecture.

Soutenue et aidée financièrement par la municipalité et l’université de la ville, l’agence d’architecture WHIM espère ainsi convaincre du bien fondé de son projet.