La « coupe du monde » de rugby en 1919

Au début de l’année 1919, des millions de soldats alliés, venus du Royaume-Uni et de ses dominions (colonies), sont en garnison en Grande-Bretagne et dans le Nord Ouest de l’Europe. Alors que l’armistice a été signé le 11 novembre 1918, ces survivants de la Grande Guerre attendent d’être démobilisés. Il faut donc leur trouver de quoi s’occuper.

Parmi les combattants originaires d’Angleterre, du Pays de Galles, d’Ecosse, d’Irlande, de Nouvelle-Zélande, d’Afrique du Sud, d’Australie et du Canada, se trouvent des joueurs de rugby. Comme tant d’autres hommes, les rugbymen avaient été appelés sous les drapeaux; plus d’une centaine d’entre eux furent tués au combat. Ci-dessous l’équipe de France en 1914 (cliquez sur l’image pour voir la vidéo relative aux rugbymen français dans la Grande Guerre).

Pendant le premier conflit mondial de 1914-1918, le rugby fut le sport le plus pratiqué dans les forces armées britanniques. Il est alors très apprécié des généraux et même du roi Georges V (un passionné). C’est également le sport favori de tout l’Empire britannique, notamment en hiver. A ce jeu, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud sont déjà des équipes redoutables.

Rien de surprenant donc à ce que les joueurs, en attendant leur démobilisation et/ou le bateau qui les ramènera chez eux, se remettent à faire du sport toute la journée ; jusqu’à participer à des compétitions interarmes. Un « tournoi de rugby interarmes » voit ainsi le jour ; qui devient la King’s Cup (la Coupe du Roi), après que le roi George V ait fait don du trophée.

Si à l’origine chaque arme de l’armée britannique devait aligner sa propre équipe, tous les joueurs originaires d’Angleterre, d’Ecosse, du Pays de Galles et d’Irlande se retrouvent finalement sous le maillot d’une seule et même formation. A noter que l’armée américaine n’a même pas été invitée à constituer une équipe (!) tandis que l’armée française a été délibérément exclue du tournoi (elle aura seulement droit à une rencontre de gala, perdue, contre les All Blacks après le tournoi)…Ci-dessous les Français salués par le roi George V après le match.

Le match au sommet de ce tournoi fut celui qui opposa les All Blacks à l’équipe d’Australie, dirigée par le lieutenant William Watson. Ce dernier avait été victime en octobre 1918 d’une attaque au gaz moutarde. Régulièrement sujet à des éruptions cutanées qui ne cicatrisent que difficilement, il est pourtant présent lors de la rencontre contre la Nouvelle-Zélande : il a demandé à un médecin de traiter ses plaies et de les bander aussi solidement que possible…avant de se ruer sur le terrain (avec ses bandages ensanglantés).

La « coupe du monde » est finalement gagnée par l’armée néo-zélandaise qui l’emporte face à la « Mère patrie » (le Royaume-Uni) lors de la finale à Twickenham le 19 avril 1919.

Il faudra cependant attendre 1987 pour que soit créée officiellement une coupe du monde de rugby. Celle qui vient de se jouer en Angleterre en octobre 2015 a été remportée par les All Blacks, déjà vainqueurs de la compétition en 1987 et 2011.

Richie McCaw lifts the Webb Ellis Trophy after winning the Rugby World Cup Final.